Warre Demuynck wint de Vlaamse Scriptieprijs 2024 met onderzoek naar regenwoud in Congobekken

Bio-ingenieur Warre Demuynck (Universiteit Gent) is de winnaar van de Vlaamse Scriptieprijs 2024. Zijn onderzoek toont aan dat boomsoorten in het Congobekken in Centraal-Afrika meer CO₂ opnemen uit de atmosfeer dan die in het Amazonewoud in Zuid-Amerika. Deze ontdekking zet vraagtekens bij de accuraatheid van huidige klimaatmodellen, die vaak geen onderscheid maken tussen regenwouden.

Met de Vlaamse Scriptieprijs gaat SciMingo vzw elk jaar op zoek naar sterke en nieuwswaardige eindwerken van Vlaamse afstudeerders. Uit 396 inzendingen koos de jury, onder leiding van voorzitter Stephanie De Smedt (De Tijd), voor Demuynck (23) als winnaar. Tijdens de plechtigheid in het Gentse stadhuis ontving hij de felbegeerde trofee en een geldprijs van 2.500 euro.

Pionierswerk in Centraal-Afrika

Het Congobekken, het op één na grootste regenwoud ter wereld, speelt een cruciale rol in de klimaatregulatie. Toch werd er tot nu toe nooit onderzoek gedaan naar de fotosynthese van de bomen in dit gebied. “Dat is nochtans essentieel om te weten hoeveel CO₂ dit regenwoud kan opnemen en hoe dit onze voorspellingen over klimaatverandering beïnvloedt”, zegt Demuynck.

Voor zijn onderzoek reisde hij af naar Yangambi in de Democratische Republiek Congo, waar hij de fotosynthese van 23 verschillende boomsoorten onderzocht. “Lokale klimmers verzamelden takken van elke soort, waarna ik de fotosynthese van de bladeren mat. Terug in België analyseerde ik de chemische samenstelling van de bladeren, zoals stikstof- en fosforgehaltes”, legt Demuynck uit. Het is de eerste keer dat fotosynthese in het Congobekken werd gemeten.

Een opmerkelijke ontdekking

Het onderzoek leverde verrassende resultaten op: bomen in het Congobekken nemen 27% meer CO₂ op dan die in de Amazone. “Dit verschil kan mogelijk verklaard worden door de chemische samenstelling van de bladeren, die rijker zijn aan stikstof en fosfor“, zegt Demuynck. “Deze voedingsstoffen, essentieel voor fotosynthese, kunnen afkomstig zijn van branden in nabijgelegen savannes.”

Zijn studie laat zien dat regenwouden unieke ecosystemen zijn die niet zomaar over één kam geschoren mogen worden. “Veel klimaatmodellen gebruiken dezelfde parameters voor alle regenwouden, maar dat klopt niet. Om klimaatverandering nauwkeuriger te voorspellen en effectief aan te pakken, moeten we de specifieke kenmerken van elk regenwoud begrijpen.”

Bijdrage aan klimaatonderzoek

Met zijn onderzoek levert Demuynck niet alleen een belangrijke wetenschappelijke bijdrage, maar zet hij ook het Congobekken op de kaart als een cruciaal gebied in de strijd tegen klimaatverandering. “Misschien is niet het Amazonewoud, maar het tropisch regenwoud in het Congobekken wel de grootste long van onze planeet”, besluit hij.

Unanieme lof van de jury

De jury was unaniem enthousiast over Demuyncks werk. “Warre combineert wetenschappelijke diepgang met een meeslepend verhaal”, zegt juryvoorzitter Stephanie De Smedt. “Zijn onderzoek stak met kop en schouders boven de andere inzendingen uit. Het toont duidelijk aan waarom het Congobekken onze aandacht verdient.”

Twee keer prijs

Tijdens de uitreiking in het Gentse Stadhuis werden ook de deelprijzen van de wedstrijd uitgereikt. Warre Demuynck won de Eosprijs voor exact-wetenschappelijke scripties en haalde zo tweemaal het podium. Andere laureaten waren:

• Chiara Pletinckx, die met haar scriptie over de ondersteuning van anderstalige gezinnen bij de schoolkeuze de Bachelorprijs in de wacht sleepte.
• Hanne Vermeire, die de Klasseprijs won met haar onderzoek naar cyberpesten in het secundair onderwijs.
• Sofie Lenders, bekroond met de mtech+prijs voor haar werk over ultrasnelle mobiele communicatie via gevouwen golfgeleiders.
• Eerder dit jaar won Elisa Kooy de NBN Sustainability Award voor haar onderzoek naar hydrochar, een duurzaam product uit marien bioafval.

Lees hier zijn scriptie

BEKIJK DE VIDEO WAARIN WARRE ZIJN ONDERZOEK UITLEGT